— Понятия не имею.

— Может, нам стоило пойти за ними?

— Наверное…

К счастью, ещё прежде, чем мы куда-нибудь пошли, нас нашел Эйрик.

— Слушай, а почему для окружающих мы пустое место? — озвучила мои мысли Таня. — Разве нас не должны встречать более… торжественно что ли?

— Немногие знают, что Льёт не будет участвовать в состязании, — ответил он. — Пока что лишь единицы внутри клана Лоденборг знают, кто вы такие.

— Мог бы и раньше об этом сообщить, — хмыкнула девушка.

— Вы не спрашивали.

— Тоже верно, — согласился я.

На самом деле я что-то такое и предполагал. В той деревне, где мы ночевали после прибытия на Тысячу Фьордов, тоже только Свен был осведомлен обо мне, но могли бы выделить хоть одного сопровождающего…

— Идемте, ярл хочет вас видеть.

И мы тронулись в путь к самой вершине города. Прямой дороги туда не было, нам приходилось идти по окружности, поднимаясь всё выше и выше. Но после стольких дней сидения на лавке я был даже рад пройтись, да и Таня с интересом поглядывала на окрестности. И чем выше мы поднимались, тем больше и роскошнее становились дома.

— Уютненько у вас тут, — хмыкнул я, оценивая город. Мне тут нравилось гораздо больше, чем в той деревне. Тут хотя бы ощущалась цивилизация, и может даже туалет не на улице. Но это не точно.

И вот наконец мы дошли до дворца ярла, где на входе дежурила охрана: воины в полном обмундировании, вооруженные копьями и мечами. Но они на нас даже внимания не обратили, лишь Эйрик кивнул одному из них.

И вот мы внутри.

Вначале мы оказались в парадной, откуда, судя по всему, были выходы в какие-то боковые помещения. Справа точно была кухня, на это намекал запах, а вот с противоположной стороны — непонятно. Может жилые комнаты, может кладовые, но в любом случае тут мы задерживаться не стали и прошли дальше, выходя в главный зал. Хотя нет, вернее будет назвать его тронным залом.

Огромное помещение, размером наверное с два или даже три обычных длинных дома, заполненное длинными столами, а в противоположном конце находился трон, на котором, видимо, и восседал ярл Тысячи Фьордов.

Помимо непосредственно ярла тут были и другие люди, включая Хильду. Их было немного около десятка, и все они словно с некоторым интересом поглядывали на меня. Я на всякий случай попытался запомнить их лица, подозревая, что люди это не простые, советники ярла или главы кланов. В любом случае руководство надо знать в лицо, ведь если я займу престол, то они станут уже моим ближайшим окружением.

Эйрик на этом кивнул мне, хлопнул по плечу и, ничего не сказав, направился в сторону выхода, оставляя меня одного.

— Проходи, хочу посмотреть на тебя поближе, — сказал ярл и жестом попросил подойти.

Отец Хильды был именно таким, каким я его себе представлял. Крепким, статным, но уже чувствовалось, что его лучшие годы позади, но даже так он всё равно производил впечатление. Неподалеку я заметил молодого парня, может на пару лет старше меня, и очень похожего на ярла. Полагаю, что это Льёт, старший брат Хильды.

— Не впечатляет, — фыркнул черноволосый мужчина с покрытыми шрамами лицом. Жизнь его потрепала.

— Согласен, — поддержал его другой мужчина. Полноватый, с густой седой бородой.

— Да, я тоже немного другим представлял себе избранника Хильды, — при этом ярл бросил короткий взгляд на дочь. Та и бровью не повела. — Значит, ты считаешь, что достоин сесть на этот трон? Чужак, что всю свою жизнь прожил в богатом имении и не встречал трудностей.

— Достоин ли? Кто знает, — пожал я плечами. — Но как я понял из слов Хильды, север уважает силу, и я получу то, что мое по праву.

— Хорошие слова, — кивнул ярл.

— Отец, я бы хотел его испытать, — обратился к правителю тот самый парень, которого я приметил раньше.

— Уверен?

— Да.

Теперь ярл перевел взгляд с сына на меня.

— Мой старший сын, Льёт, хотел бы испытать твои силы. Что скажешь о небольшой дружеской схватке?

— Может лучше отложим это на пару дней? — вмешалась Хильда. — Он устал с дороги, будет несправедливо после такого длительного путешествия устраивать бой.

— Воин всегда должен быть готов биться. Враг не будет ждать, пока ты отдохнешь, — не согласился с ней воин со шрамами, остальные одобрительно закивали. По лицу Хильды было понятно, что она не очень-то хочет, чтобы я дрался с её братом, и всеми силами хотела бы если не избежать этого, то отложить. Но и отказаться я не мог, ведь это признак слабости.

— Дима, Хильда нервничает, — тихо шепнула мне Таня. — Может тебе лучше отказаться?

— Увы… — тихо ответил я ей, а затем обратился уже к ярлу. — Хорошо, если вы хотите меня испытать в бою, то я готов.

— Отлично! Тогда не будем терять время!

Глава 6

— Насколько он силен? — спросил я у Хильды, пока подготавливали место для предстоящей схватки.

— Он сильнейший воин клана, я уже говорила. Хлад! Я же просила его не делать глупостей, но мужчины порой думают мускулами, а не головой, — это, как я понял, она говорила про брата, который и инициировал поединок.

— Ты полагаешь, что я его не одолею?

— Я полагаю что твои шансы не так велики, как хотелось бы. Поединок с Льётом должен был стать финалом, эдаким выпускным экзаменом, после которого можно было бы сказать, что ты готов. Но я собиралась подводить тебя к этому постепенно, подбирая соперников по нарастающей, чтобы ты мог привыкнуть, отточить умения и закрыть собственные уязвимости.

— Если я проиграю, то меня не станут выставлять как бойца? — предположил я.

— Нет, но твой проигрыш сильно ударит по репутации. Это с одной стороны может быть хорошей возможностью доказать всем, что ты достоин, а с другой…

—…все решат, что я слабак с юга.

— Именно.

— Значит, лучше мне не проигрывать.

— Именно.

— Буду иметь в виду.

Тем временем несколько воинов оттащили столы в стороны, сняли ковры, и в самом центре зала, метрах в тридцати от трона ярла, оказался круг из рун диаметром метров десять. Полагаю, это и есть место предстоящей схватки.

Мы с Льётом разделись по пояс, и прямо сейчас нам обоим бинтовали руки. А затем к нему подошел какой-то дряхлый старик, с которого чуть ли не песок сыпался, с банкой краски в руках. Макнув в неё палец, он легким, отработанным движением нарисовал какую-то руну на груди северянина, затем такую же на спине. Окинув взглядом работу, он кивнул и направился ко мне.

— Зачем это? — спросил я, но тот не ответил. Молча сделал со мной то же, после чего отошел.

— Это старая магия, но она не опасна, не волнуйся. Это для того, чтобы поединок был честным. Если ты или мой брат попробуете использовать свою силу, то символы засветятся. Если это произойдет — ты проиграешь, имей в виду.

— Спасибо, что сказала…

— Принеси мне победу, — сдержано улыбнулась Хильда и отступила.

— А поцелуй на победу? — не сдержался я.

— Вечером получишь. И… не только поцелуй. Если победишь, разумеется.

— Ставишь ультиматумы?

— Добавляю немного мотивации. Кнут и пряник.

— То есть если Дима проиграет, то я стану утешительным призом? Обидно как-то… — хмыкнула Таня.

— Об этом не волнуйся, моя дорогая «сестрица», — Хильда обошла меня по кругу и взяла Таню под руку как добрую подругу. — Если Дима проиграет, то ты будешь спать в моих покоях. Поставлю тебе отдельную кровать. Потому что если Дима проиграет, то это значит, что ему нужно меньше уделять внимания женщинам, а больше — тренировкам.

— А вот это уже точно ультиматум.

— А ты не проигрывай.

Помахав мне ручкой, девушки отошли к остальным зрителям, а мы с Льётом подошли к кругу, встав напротив друг друга. Брат Хильды по росту и комплекции был очень похож на Эйрика: высокий, статный, с развитой мускулатурой, но при этом не превратившийся в «гору мяса».

Смотрел он на меня грозно, я даже издалека ощущал его злость. Не очень большую, но вполне явную. Этот парень собирался здесь и сейчас доказать, что лучше меня, что именно он достоин править страной. Впрочем, и я не привык бегать от драк, хоть без способностей и буду чувствовать себя не в своей тарелке.